Il significato di "naturismo" e "nudismo" è virtualmente equivalente e si riferisce ad un movimento politico culturale che promuove un contatto con la natura privo di artificiosità e convenzioni sociali, il rispetto per l’ambiente, i diritti per la persona e lotta all’inquinamento e che annovera, tra le sue espressioni, la nudità sociale in spazi privati e pubblici Numerosi termini (come ad esempio "nudità sociale")sono stati proposti per rimpiazzare questi due termini senza però assumere la diffusione dei precedenti. La definizione formulata dalla Federazione Naturista Internazionale, nel 1974, in occasione del 14° Congresso Naturista Mondiale è:

"Il naturismo è un modo di vivere in armonia con la natura, caratterizzato dalla pratica della nudità in comune, allo scopo di favorire il rispetto di se stessi, degli altri e dell'ambiente."

Per motivi culturali e climatici, il naturismo viene praticato di norma maggiormente durante la buona stagione in strutture attrezzate come campeggi, centri e villaggi di vacanza oppure in spiagge libere, ma non solo. Le associazioni e i centri termali fanno usufruire orari e spazi naturisti principalmente in inverno. Le attività tipiche di questi centri sono prendere il sole, relazionarsi e ricreative (con numerosi sport). Da alcuni erroneamente associato all'esibizionismo o allo scambismo, il naturismo in realtà non ha alcuna componente erotica e i suoi praticanti aborrono qualunque forma di esibizionismo.